La guerre de Sécession, qui a déchiré la nation américaine entre avril 1861 et avril 1865, a politiquement et économiquement ruiné les Etats-Unis d’Amérique. A partir de 1865, la difficile reconstruction du sud, la problématique réconciliation nationale, l’assassinat d’Abraham Lincoln et le désastreux mandat du président Andrew Johnson sont autant de problèmes qui contribuent à affaiblir encore davantage le pouvoir fédéral.
A la fin de la guerre civile, des millions d’Américains partent à la conquête de l’Ouest sauvage. Des déplacements de populations qui entraînent des conflits avec les nations indiennes. L’Ouest devient progressivement une vaste zone de non droit dans laquelle seule l’armée parvient à maintenir un semblant d’ordre. Il est urgent pour Washington de réagir et de rétablir un état de droit. Or, même si elle est peu utilisée, la loi permet au congrès et au président de nommer des juges et des marshals fédéraux. Et c’est ce qu’Ulysse Grant décide de faire. Il envoie dans les comtés de l’Ouest Amos T. Cameron et Juste Derval. Amos est un juge fédéral et Juste est son marshal. A eux deux, ils représentent l’autorité suprême dans les territoires de l’Ouest. Leur pouvoir est absolu. Ils peuvent arrêter, juger et exécuter tous ceux qui mettent en péril la société. Tous ceux qui ne respectent pas le contrat social passé entre le gouvernement fédéral et les citoyens américains.
En théorie, Amos et Juste ont la possibilité recruter des marshals auxiliaires, peuvent exiger la collaboration des autorités locales ou encore demander de l’aide à l’armée. Mais cet immense pouvoir reste finalement très théorique car Amos et Juste sont seuls et qu’une simple balle peut à tout moment se révéler encore plus puissante que le pouvoir qui leur est conféré. Heureusement pour eux, Amos et Juste sont plutôt du genre « dur à cuire » …
